Hemos visto mejores fotos de Marte, pero esta es especial porque fue tomada por el helicóptero Ingenuity. La nave de la NASA logró sobrevivir a su primera noche gélida en Marte, acercándonos a su vuelo inaugural.
La foto de baja resolución fue tomada el 3 de abril cuando Ingenuity todavía estaba debajo del rover Perseverance. De hecho, puedes ver dos de las ruedas del rover en las esquinas superiores de la imagen. Esta foto es un pequeño adelanto de lo que está por venir; una vez que el helicóptero de 1,8 kilogramos despegue, intentará capturar imágenes en color de alta resolución de sus alrededores a alturas que alcanzan los 3 metros.
En otras buenas noticias, Ingenuity superó su primera noche en Marte como un sistema independiente, según un comunicado de la NASA. El helicóptero había estado anclado a la parte inferior del rover hasta el fin de semana pasado, pero sobrevivió a una caída libre de 10 centímetros. Fue arrojado a la superficie el 3 de abril y ahora está de pie en posición vertical sobre sus cuatro patas extendidas.
Que Ingenuity haya logrado sobrevivir a su primera noche en Marte es un gran alivio. Las temperaturas en el cráter Jezero pueden bajar a -90º Celsius por la noche. Los componentes electrónicos sensibles y las baterías pueden dañarse gravemente a estas temperaturas. Ahora que ya no está pegado a Perseverance, el helicóptero tendrá que alimentar su calentador con su propia batería, lo que hará extrayendo energía de sus paneles solares.
“No más energía gratis”, escribió Bob Balaram, ingeniero jefe del Proyecto de Helicópteros de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
En un comunicado, MiMi Aung, gerente de proyectos de Ingenuity en el JPL de la NASA, dijo que “ahora tenemos la confirmación de que tenemos el aislamiento adecuado, los calentadores adecuados y suficiente energía en la batería [de Ingenuity] para sobrevivir a la noche fría, lo cual es una gran victoria para el equipo.”
El helicóptero se monitorizará a sí mismo durante los próximos días para determinar qué tan bien están funcionando sus sistemas de control térmico y de energía y si será necesario realizar algún ajuste. Asumiendo que todo va bien, el próximo paso importante será liberar las ataduras que unen las palas del rotor, seguido por una prueba de las hélices y sus motores asociados. El equipo también evaluará el sistema de navegación autónomo del vehículo, junto con un dispositivo que medirá su orientación y velocidad angular durante el vuelo.
Perseverance, que transmite mensajes de Ingenuity a los controladores de la misión en la Tierra, se trasladará a Van Zyl Overlook, un punto óptimo desde el cual el rover puede mirar y estudiar los 10 por 10 metros del “aeródromo” en el que se depositó Ingenuity.
Nos acercamos lentamente, pero de manera constante, a este vuelo histórico, en el que Ingenuity, con suerte, se convertirá en el primer vehículo aéreo que se eleve en un mundo extraño. La NASA dice que el primer vuelo podría realizarse este domingo 11 de abril.
El helicóptero no lleva instrumentación científica, más allá de sus cámaras. La misión Ingenuity está pensada estrictamente como una demostración tecnológica, ya que la NASA contempla misiones futuras que involucren vehículos aéreos más sofisticados. La agencia espacial ha reservado 30 soles, o días marcianos, para estas importantes pruebas.
