Un satélite extinto de 2,7 toneladas cayó sobre el mar de Bering el 8 de enero cerca de las islas Aleutianas y, aunque la mayor parte se quemó en la atmósfera, la NASA dice que es probable que algunas piezas alcanzaran la superficie.
La NASA dice que su Earth Radiation Budget Satellite (ERBS) hizo su reingreso a las 11:04 p.m. ET el domingo 8 de enero, con Space Track de Space Force confirmando un reingreso cerca de las Islas Aleutianas, como se informó en SpaceNews. El satélite de investigación de 5400 libras había pasado los últimos 38 años en la órbita terrestre baja y fue entregado al espacio el 5 de octubre de 1984 por el transbordador espacial Challenger. Se suponía que la misión ERBS solo duraría dos años, pero tuvo una carrera de 21 años y se retiró en 2005.
Mientras estuvo en funcionamiento, ERBS recopiló datos sobre el presupuesto energético de la Tierra, es decir, el equilibrio entre la cantidad de energía solar que recibe nuestro planeta y la cantidad que irradia de regreso al espacio. Se utilizaron tres instrumentos a bordo de la nave espacial para medir las concentraciones estratosféricas de vapor de agua, ozono, dióxido de nitrógeno y varios aerosoles. ERBS impulsó nuestra comprensión del clima y la salud de la capa de ozono, y contribuyó directamente a la adopción del Acuerdo del Protocolo de Montreal de 1987 que limita el uso de clorofluorocarbonos (CFS) dañinos, según la NASA.
La NASA “esperaba que la mayor parte del satélite se quemara mientras viajaba a través de la atmósfera, pero que algunos componentes sobrevivieran al reingreso”, según explicó la agencia espacial en su comunicado. Una versión anterior de su publicación evaluó las probabilidades de que los escombros potencialmente dañinos lleguen al suelo en 1 de 9.400. No hay informes de heridos o daños como resultado de la caída de escombros.
Este último reingreso del satélite representa la forma antigua de hacer las cosas, tanto en términos del tiempo que le tomó al satélite salir de órbita después de retirarse como del riesgo que representaba para las personas en tierra. En septiembre de 2022, la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. adoptó una nueva regla de cinco años para la salida de órbita de satélites obsoletos, una medida diseñada para disminuir la cantidad de basura espacial y minimizar las posibilidades de colisiones en el espacio. Además, una actualización de 2019 de las prácticas estándar de mitigación de desechos orbitales del gobierno de EE. UU. establece que el “riesgo de víctimas humanas de los componentes supervivientes” debe ser inferior a 1 de 10.000.
ERBS viola ambas reglas, pero obviamente estas políticas no estaban vigentes cuando ERBS se lanzó al espacio en 1984; este tipo de cosas son de esperar para las naves espaciales heredadas, aunque de forma decreciente. O al menos, para los proveedores de satélites y lanzamientos que se adhieren a estas pautas, ya sean nacionales o internacionales. De hecho, China diseñó su cohete Gran Marcha 5B de manera que no pueda realizar un reingreso controlado, una decisión que ahora ha amenazado la vida humana y la propiedad en cuatro ocasiones diferentes, la más reciente en noviembre de 2022.
